[전국기자협회=구충모 기자] NEON 네온은 비활성 기체로 원소기호 Ne 원자번호 10 으로 '새롭다'는 의미의 neos 라는 그리스어에 어원을 두고 있다.  

1898년 램지 1852~1916와 트래버스 1872~1961가 1894년 발견한 헬륨과 아르곤 기체의 분리과정 (1895년 분리 확인) 발견해 지금까지 온 세계 인류문명의 발달 그리고 화려한 밤을 밝히고 있다. 

램지와 트래버스는 저온 분리증류 기술을 통해 네온과 함께 크립톤 Kr 과 제논 Xe 도 분리하였고 네온을 전기적으로 활성화 시키면 붉은 색의 밝은 빛을 낸다는 사실을 스펙트럼을 통해 확인했다. 

크립톤은 '은둔지'의 의미이고 제논은 '낯선'이라는 뜻이 담겨 있다. 이러한 공적으로 램지는 1904년 노벨화학상을 수상했다. 1902년 프랑스의 에어리퀴드'라는 회사는 공기에서 네온을 분리 생산하여 1910년 네온램프를 출시했고 2년 뒤 최초의 광고판 네온사인으로 크게 성공했다. 

공기 보다 가벼우며 색깔고 냄새가 없눈 비활성 기체로서의 네온은 단원자 분자 상태로 헬륨 다음으로 반응성이 낮은 원소다. 밝은 주홍빛을 내는 네온조명과 네온방전관 외 레이저 포인트, 바코드 스캐너, 레이저 치료, 광학디스크를 읽는데 사용되고 있다. 

1958년 세계에서 처음으로 반도체 Intergrated Circuit 집적회로IC 를 만들어 낸 미국은 이제 전략물자가 된 일련의 제품들의 안정적인 확보와 수요 공급망을 위해 많은 노력을 기울이고 있다. 

세계적으로 마이크로칩 생산에는 깨끗한 물과 Neon 네온이 꼭 필요한데 그것은 철을 생산할 때 그 부산물로 미량의 네온 Na이 분리되어 나온다. 대기 중의 공기에서 질소를 제거하고 고산소를 걸러내는 작업은 센 불을 필요로 하는 재래식 제철소의 핵심기술이다.

실리콘으로 만든 표면에 미세한 전기회로를 넣기 위해 특수한 순수하고 가진 빛의 파장 즉 레이저를 이용하는데 그 속에 네온이 들어간다. 실제 아르곤과 불소가 제대로 반응할 수 있도록 배경을 제공하는 것이 네온이라는 이야기다. 

대만의 tsmc 라는 회사는 세계 최대의 반도체 파운더리 생산공정을 완벽하게 갖추고 있다. 중국이 대만을 포위하고 위협해 자국의 나라로 편입하려는 가장 큰 이유 중의 하나가 tsmc 가 갖고 있는 세계적인 반도체 공급망이다. 

세계 네온의 70%가 구식 제철소가 많은 러시아와 우크라이나에 있다고 한다. 반도체의 핵심 마이크로칩 생산에 필수적인 네온은 구 소련이 자신의 영토였단 우크라이나에 세운 제철소에서 비축된 네온neos 때문이라는 해석도 가능하다. 세상은 상호의존성으로 뜻 밖에 얽히고 섥혀 있다.